Die Forschungsfinanzierung an Hochschulen speist sich im Wesentlichen aus zwei Mittelströmen: der Grundfinanzierung und der Projektfinanzierung. Unter Grundfinanzierung werden im engeren Sinne die Mittel verstanden, welche der Hochschulträger – bei staatlichen Hochschulen in der Regel das jeweilige Land – den Hochschulen als Grundausstattung für die Wahrnehmung ihrer Aufgaben zur Verfügung stellt. Gemäß dem Prinzip der Einheit von Forschung und Lehre wird hinsichtlich dieser Grundmittel nicht nach Aufgaben differenziert, sondern ein einheitliches Budget angewiesen. Die forschungsbezogene Projektfinanzierung wird in meist wettbewerblichen Verfahren von Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftlern extern von Dritten für eine bestimmte Laufzeit eingeworben. Daher spricht man von Drittmitteln.